La dorada pertenece al filo Chordata, clase Osteichthyes, orden Perciformes y familia Sparidae. Esta familia se caracteriza por estar integrada por peces típicamente litorales. Su cuerpo ovalado y aplanado. La cabeza es grande, de perfil convexo y está rematada por una boca normalmente pequeña, algo protráctil y fuertemente armada de dientes frontales (incisivos y caninos) y laterales (molares). Aparece una única aleta dorsal con radios espinosos y radios blandos; las aletas pectorales, sin radios duros, acostumbran a ser largas y puntiagudas; las aletas ventrales se hallan en posición avanzada y la aleta caudal es marcadamente ahorquillada. Los integrantes de esta familia son más bien plateados, con el dorso oscuro y algunas bandas, normalmente transversales, de color negro o pardo. La línea lateral es compleja. Con frecuencia son hermafroditas proterándricos o proterogínicos.

El cuerpo de la dorada es oblongo, comprimido y alto y mide hasta 70 cm de longitud. Su cabeza es grande con un perfil cortado y convexo. La boca presenta unos labios gruesos y carnosos. Su fuerte dentición se caracteriza por presentar entre cuatro y seis incisivos en ambas mandíbulas, el resto de dientes se agrupa en la zona posterior y son de tipo molar. Los ojos se encuentran unidos por una característica banda dorada frontal, bordeada por dos más oscuras. El resto del cuerpo tiene un color gris plateado, más oscuro en la región dorsal, con una gran mancha negra en el origen de la línea lateral.