El chirrete pertenece al filo Chordata, clase Osteichthyes, orden Atheriniformes y familia Atherinidae. Esta familia se caracteriza por presentar un cuerpo fusiforme, ligeramente comprimido. La boca no es muy grande, pero se encuentra hendida y provista de dientecillos funcionales. Las aletas dorsales están ampliamente distanciadas y la primera es más pequeña que la segunda; la aleta anal es frecuentemente mayor que la segunda dorsal. Su carne es de consistencia delicada y algo translúcido, por lo que destacan aún más las bandas plateadas de su cuerpo.

Se trata de un pez de pequeño tamaño. El macho es más pequeño que la hembra, siendo la longitud máxima de ejemplares en la laguna de 94 mm en las hembras y 87 mm en los machos, aunque se tienen datos de hembras con un tamaño de 111 mm. Su cuerpo es alargado y esbelto. La boca es grande y protráctil. El diámetro del ojo es igual que la longitud del hocico. Presentan dos aletas dorsales bien definidas y diferenciadas y la aleta caudal es marcadamente ahorquillada. El chirrete presenta una coloración verdosa en el dorso, plateada en los flancos y blanquecina en el vientre y destaca una banda plateada longitudinal que recorre la totalidad del cuerpo.