El bodión pertenece al filo Chordata, clase Actinopterygii, orden Perciformes y familia Labridae. El orden Perciformes se caracteriza porque sus integrantes presentan un cuerpo cubierto en su totalidad de escamas cicloideas, grandes y bien visibles. Esta familia se caracteriza por presentar formas más o menos alargadas y comprimidas. La boca es pequeña y protráctil, con unos labios muy carnosos y dientes bastante desarrollados. Presentan una única aleta dorsal que está dividida en una región de radios duros y espinosos y otra de radios blandos. El opérculo branquial carece de espinas, sin embargo el preopérculo puede estar finamente dentado.

El bodión tiene una longitud máxima que varía entre los 10 – 17 cm, aunque raramente sobrepasa los 14 cm. Se caracteriza por tener un cuerpo ovalado – alargado, cabeza grande y una mancha oscura en el inicio de la aleta dorsal y en la mitad inferior de la aleta caudal. Presenta una coloración dicromática y no permanente. En invierno el color de machos y hembras no se diferencia, siendo de tonos grisáceo-amarillentos. Durante la época de celo los machos presentan unas bandas azules en la cabeza y una mancha azul bien visible en le pedúnculo caudal. Las hembras en época de desove presentan las papilas genitales oscuras. En los ejemplares del Mar Menor predominan los tonos verdosos.