El concepto de ciencia ciudadana es relativamente reciente. Consiste en establecer una cooperación entre científicos profesionales y el público en general.

Los científicos suelen diseñar programas de seguimiento de algún aspecto, por ejemplo la evolución de poblaciones de aves. Las observaciones son entonces realizadas por observadores voluntarios. Se utilizan protocolos adecuadamente formulados, pero los métodos son en general simples, ya que los ciudadanos voluntarios no cuentan con equipos sofisticados.

Puede parecer que esta manera de hacer ciencia tiene poco valor, pero no es así. Determinados esquemas de seguimiento, especialmente los medioambientales, no sólo necesitan de medidas de gran precisión sino también de muchas medidas distribuidas por todo el territorio que no se pueden recopilar por personal especializado por la simple razón de que se carece de recursos humanos y financieros suficientes.
Adicionalmente, la colaboración entre la población y científicos profesionales permite que el ciudadano adquiera un mejor conocimiento de los problemas, especialmente ambientales, y su complejidad, y los científicos obtienen una información imposible de adquirir por vías convencionales.

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