Ascidia estrella
Botryllus schlosseri es una ascidia colonial que pertenece al filo Chordata, subfilo Urochordata, clase Ascidiaceae, orden Pleurogona y familia Botryllinae. Las ascidias pertenecen al mismo filo que los vertebrados y sus larvas poseen una cola nadadora con un eje elástico llamado notocordio (la columna vertebral de los vertebrados se forma alrededor del notocordio del embrión). Son organismos sésiles y filtradores cuyo cuerpo esta revestido por una envoltura denominada túnica, formada por celulosa y proteínas. La familia Botryllinae se caracteriza por presentar los zooides repartidos ordenadamente. Forma masas de zooides relativamente separados y con un manto coriáceo o por formar capas delgadas y gelatinosas con los zooides totalmente encerrados en ellas.
Botryllus schlosseri crece formando colonias de unos 4 o 5 cm de longitud, que están integradas por entre 2 y 12 individuos o zooides, de unos 2 o 3 mm de alto. Los zooides se organizan en grupos circulares formando una estrella muy característica. Es una especie muy coloreada, pudiendo ser roja, amarilla, gris verdosa, azulada púrpura o anaranjada.
Esta ascidia se encuentra en aguas poco profundas y tolera bien las aguas contaminadas. Es común en lagunas copsteras. Se trata de una especie incrustante que normalmente se encuentra sobre rocas, algas, estructuras artificiales y otros organismos marinos.
En el Mar Menor se trata de una especie muy abundante y suele crecer, junto a Botryllus leachii, de forma masiva sobre el alga Caulerpa prolifera o la fanerógama Cymodocea nodosa. A nivel mundial se trata de una especie bastante cosmopolita que aparece a ambos lados del Atlántico y en todo el mar Mediterráneo.
La ascidia estrella es un organismo filtrador que se alimenta de plancton y detritus. Es una especie hermafrodita que puede reproducirse sexualmente, con producción de gametos, o asexualmente, por gemación. Una colonia puede producir hasta 8.000 huevos que se mantienen en su interior, donde eclosionan surgiendo larvas con forma de renacuajo que salen al exterior. La larva pasa al menos un día en la columna de agua y después se fija al fondo y forma un zooide. En general las colonias maduran después de 1 o 2 meses y se reproducen en primavera y verano. La ascidia estrella tiene una esperanza de vida de casi un año. Es una especie invasora en las costas atlánticas americanas que fue introducida a través de los cascos de los buques.
