Gusano elegante
Este gusano poliqueto pertenece a la familia Serpulidae. Se trata de una especie tubícola y solitaria cuyo tubo calcáreo es delgado y frágil, además presenta unas pequeñas costillas transversales. Su cuerpo mide hasta 14 mm de longitud; tórax y abdomen de color crema amarillenta. Corona con 11 pares de radiolos; púrpura, con una banda anaranjada ancha en la parte media. Opérculo (tapadera) en forma de embudo (con 28–31 radios) y verticilo con 15 espinas rectas, aguzadas, con 1–4 espínulas internas y 2– 5 pares de espínulas laterales.
Hydroides elegans es uno de los organismos incrustantes más problemáticos en las aguas tropicales y templadas del mundo. Compite por espacio, alimento y otros recursos con otras especies de esclerobiontes; además de ser capaz de colonizar una superficie rápida y en elevadas densidades. H. elegans es de color blanquecino cuando está muerto y de color anaranjado cuando está vivo.
Esta especie presenta un crecimiento extraordinario. En el Mar Menor puede tapizar cualquier superficie dura, desde los postes de los balnearios hasta los cascos de los barcos, conchas de moluscos, piedras, rocas o cualquier objeto sólido. Se trata de un gusano poliqueto (serpúlidos) que se alimenta por filtración de pequeños microorganismos o materia orgánica en suspensión. Cuando hay una alta disponibilidad de materia orgánica en suspensión suelen aparecer de forma masiva Estos gusanos con tubos calcáreos generan microarrecifes que incrementaron la heterogeneidad del sedimento.
Su facilidad de propagación es sobresaliente. Posiblemente su distribución original sea la zona del sureste de Australia, generalmente se considera especie criptogénica (se desconoce su verdadero rango de distribución).
La erradicación de esta especie resulta costosa. En Estados Unidos por ejemplo se invierten sumas significativas para controlar la aparición de esta especie o para erradicarla. El tubo calcáreo permanece sujeto con fuerza en los cascos de las embarcaciones durante largos periodos de tiempo, incluso después de haber muerto el individuo. Su presencia en embarcaciones incluye la disminución de la eficiencia operativa por la obstrucción de las tuberías.
Es capaz de crecer en altas densidades formando colonias de varios metros de diámetro, ello conlleva a un cambio en la dinámica del ecosistema y puede afectar y competir por alimento y espacio con algunas especies nativas. Sobre todo ascidias, briozoos, etc.
Este poliquerto compite con la fauna nativa allá donde se encuentra y ocasiona importantes pérdidas económicas, ya que cubre los cascos de los barcos (fouling) y obstruye tuberías, pero en el Mar Menor podría estar desempeñando un papel beneficioso por su función filtradora y por su capacidad de transformar los nutrientes en carbonato cálcico. Es un bioindicador, su presencia nos dice que puede vivir en agua contaminada de puertos y lagunas.
H. elegans puede soportar cambios bruscos de salinidad y temperatura, y se puede confundir con H. norvegica. La primera cita de este anélido fue en el puerto de Sidney en Australia en 1883 y en el Mediterráneo en 1888. En el Mar Menor ha llegado a ser muy abundante cuando el ecosistema ha estado muy dañado por las fuertes lluvias y por el aumento de la turbidez (fitoplancton) producido el incremento de nutrientes procedentes de la agricultura intensiva.
