Ascidia colonial
Botryllus leachi es una ascidia colonial que pertenece al filo Chordata, subfilo Urochordata, clase Ascidiaceae, orden Pleurogona y familia Botryllinae. Las ascidias pertenecen al mismo filo que los vertebrados y sus larvas poseen una cola nadadora con un eje elástico llamado notocordio (la columna vertebral de los vertebrados se forma alrededor del notocordio del embrión). Son organismos sésiles y filtradores cuyo cuerpo esta revestido por una envoltura denominada túnica, formada por celulosa y proteínas. Esta familia se caracteriza por presentar los zooides repartidos ordenadamente. Forma masas de zooides relativamente separados y con un manto coriáceo o por formar capas delgadas y gelatinosas con los zooides totalmente encerrados en ellas.
Botryllus leachi crece formando colonias que pueden llegar a medir 15 mm de longitud y 0,2 cm de altura y que están integradas por entre 3 y 12 individuos o zooides. Estas colonias son incrustantes, planas y lobuladas, siendo a veces almohadilladas y flexibles, y normalmente están recubiertas de una túnica gelatinosa lisa. Los zooides se disponen agrupados en forma circular o alargada y alrededor de un sifón exhalante común. Es una especie muy coloreada donde predominan los tonos naranjas y amarillos.
Esta ascidia se encuentra en aguas poco profundas. Normalmente aparece sobre rocas, algas, fanerógamas, conchas, estructuras artificiales (puertos, puentes, etc.), incluso cubriendo a otras ascidias, etc. Se trata de una especie incrustante por lo que vive fuertemente adherida al sustrato que coloniza.
En el Mar Menor se trata de una especie muy abundante que suele crecer de forma masiva sobre el alga Caulerpa prolifera o en paredes de puertos y escolleras. A nivel mundial se trata de una especie bastante cosmopolita que se encuentra en todo el mar Mediterráneo y en las costas europeas Atlánticas.
Esta especie se alimenta de fitoplancton, expulsando los restos indigeribles, convertidos en bolas fecales, por la cloaca común. Recientes estudios químicos sobre Botryllus leachi y otras ascidias del mar Mediterráneo han concluido con la caracterización de una colección de productos naturales de muy diverso origen biosintético. En un futuro estos nuevos compuestos pueden tener posibles aplicaciones antitumorales.
